Teoría y marco teórico

En la sesión pasada se lanzó la pregunta, muy importante, acerca de cuál es la diferencia, si la hay, entre teoría y marco teórico. Mi respuesta fue más implícita que explícita, por lo que tomo esta oportunidad para desarrollarla un poco más.

• Una teoría puede definirse como un conjunto de proposiciones ordenadas deductivamente o bien como una familia de modelos (simplificaciones de la realidad). En principio, puede haber teorías científicas y teorías no científicas, según el criterio de demarcación entre lo que es ciencia y lo que no lo es. Hemos acordado que no entraríamos en esa disputa porque la experiencia muestra que es interminable y poco fecunda.
  
  
• Un marco teórico es entonces la selección de partes de una o varias teorías (vale decir la selección de proposiciones o modelos que son parte de una o varias teorías) con el fin de aplicarlas a una pregunta, hipótesis o prueba particulares.
  

Las teorías tienen en principio innumerables aplicaciones a diversas preguntas, hipótesis o pruebas. Cuando se trata de presentar a otros (particularmente de presentarles por escrito) una de tales preguntas, hipótesis o pruebas en particular (como parte de un muy particular proyecto de investigación), entonces no es normalmente necesario exponer la teoría completa, sino sólo aquellas partes o aspectos de ella que se requieren para proponer, justificar o defender esta pregunta, esta hipótesis o esta prueba.

Es por ello que hablamos del marco teórico de esta pregunta, esta hipótesis o esta prueba. Se trata de un proceso de selección que realizamos con el exclusivo propósito de plantear tal o cual parte de nuestro proyecto de investigación. Ese mismo proceso de selección es el que llevan a cabo los investigadores cuyos reportes (en artículos o libros) leemos. Es ese proceso de selección el que necesitamos reconstruir a fin de poder contestar a la pregunta: ¿cuál es el marco teórico que utiliza el autor X en el texto Y?

NOTA 1. He dicho antes que, a la hora de presentar un proyecto de investigación, normalmente no es necesario exponer la teoría completa, sino sólo aquellas partes o aspectos de ella que se requieren para proponer, justificar o defender esta pregunta, esta hipótesis o esta prueba. Con ello quiero decir que no es necesario hacer eso cuando presenta uno ante sus pares, de quienes el autor puede suponer que conocen bien la teoría o teorías de las que se han extraído las proposiciones o modelos utilizado en el marco teórico. Esto conlleva dos problemas en el caso de los estudiantes que aspiran a ser investigadores. El caso es que los estudiantes normalmente ni leen a sus pares ni presentan ante sus pares.

• El primer problema es cuando el estudiante es lector de libros o artículos de investigación. Los autores de esos textos no son pares de los estudiantes. Más concretamente: el estudiante usualmente no conoce suficientemente las teorías que los autores dan por conocidas (por sus pares), y ello puede hacer que no interprete correctamente lo que lee, confundiendo por ejemplo las pocas proposiciones o el modelo utilizados por el autor como si se tratase de la teoría completa. Es decir, confundiría justamente el marco teórico con la teoría.
  
  
• El segundo problema es cuando el estudiante es quien presenta (escribe) para otros. Aquí curiosamente es a menudo necesario justamente que no dé por supuesto que la teoría o teorías que está usando en su marco teórico son conocidas por sus lectores, aunque normalmente en efecto lo sean. Ello es porque sus lectores tampoco son sus pares. El estudiante está siendo constantemente evaluado por sus tutores, asesores y maestros, entre otras cosas respecto de qué tan bien conoce la teoría como tal. Ello hace que su marco teórico deba ser expuesto de manera más extensa e incluso requiera de la exposición más o menos completa de la teoría o teorías utilizadas en su marco teórico. En el caso de los estudiantes que escriben para quienes no son sus pares resulta pues que la diferencia entre teoría y marco teórico es menos marcada.
  

NOTA 2. He dicho antes que en el marco teórico seleccionamos partes (aspectos, modelos, proposiciones) de una o varias teorías. Cuando usamos una sola teoría y esa teoría es coherente, tal coherencia se transmite más o menos sin problemas al marco teórico. Pero, ¿qué pasa cuando tratamos de aplicar varias teorías? Aquí la coherencia puede ser algo bastante más problemático, ya que, aun suponiendo que cada una de las teorías utilizadas sea en sí misma coherente, podría ocurrir que la combinación de ellas no lo sea. Ese puede ser, en efecto, un problema importante en un proyecto de investigación que estemos tratando de entender (como consumidores) o de construir (como productores). No entro en mayores detalles, ya que este problema de combinar elementos de varias teorías, si bien importante, no concierne la diferencia entre teoría y marco teórico, que era lo que me proponía aclarar en esta nota.